Los esclavos negros de América han sido, hasta hace poco, los grandes olvidados de la conquista; y, sin embargo, su presencia en el Nuevo Mundo fue casi inmediata, hasta el punto de que el primer hombre negro que pisó el suelo americano fue, probablemente, un esclavo que acompañó a Colón en su segundo viaje. MANGA ANCHA PARA LOS NEGREROS
Fue Carlos V quien amplió el incipiente comercio de esclavos, ya tolerado por Fernando el Católico, concediendo en agosto de 1518 una licencia exclusiva a su amigo, el saboyano Laurent de Gouvenot, para mercar cuatro mil esclavos africanos durante cinco años. La Gran Compañía de los Alemanes, una sociedad de comerciantes y capitalistas, explotó durante varios años el monopolio, que era regulado por la Casa de Contratación de Sevilla; y el perfil del tratante en España respondió, por lo general, al de un judío converso.
El cielo se abrió para los colonizadores españoles, que, merced a la presencia de esclavos negros, pudieron implantar una fértil industria azucarera en Puerto Rico o desarrollar minas de oro en Cuba, por citar solo dos de los proyectos que acometieron. Sin embargo, la codicia no tardó en dispararse, y en 1530 el obispo de Santo Domingo aseguraba al rey que esa isla y Puerto Rico dependían imperiosamente de la disponibilidad de esclavos, y reclamaba a la Corona que los exportara sin licencia.