Entre 1497 y 1510 España, a petición de Cisneros, toma Melilla, Mers-el Kebir, el Peñón de Velez, Orán, Bugía, Trípoli y una isla junto al puerto de Argel denominada el Peñón de Argel (perdida en 1525). En todas ellas se establecieron fortificaciones denominadas presidios, con guarniciones más o menos numerosas. Hubieran servido como cabeza de playa para una invasión de la región, como era la idea original; pero se decidió iniciar la conquista de Italia y abandonar África, dejando los presidios como puestos avanzados para controlar a piratas y corsarios. En lugar de una solución, se convirtieron en un grave problema, ya que eran una excusa para que el Imperio Otomano los atacara. Eran de difícil defensa y, sobre todo, de complicado y peligroso abastecimiento, con lo cual las guarniciones pasaban muchas penalidades y con frecuencia se producían deserciones.

Desde 1515 piratas de procedencia turca se instalaron en Argel. En la segunda mitad del siglo XVI se produce el esplendor del Imperio Otomano. Felipe II se enfrenta a él, pero, tras la batalla de Lepanto en 1571, al surgirles a ambos imperioss otros problemas deciden firmar un tratado de paz. En el acuerdo de 1580 entre los turcos y España se decide que ésta mantenga los presidios de Melilla, Mers-el-Kebir y Orán. De este modo se pasó de la guerra a la piratería o, más propiamente, a la actividad corsaria. Recordemos que el pirata se diferencia del corsario en que el primero actúa por libre y el segundo bajo la protección de una autoridad, a quien paga un porcentaje y de quien recibe apoyo. Hubo corsarios en ambos bandos pero la actividad de los berberiscos fue muchísimo mayor que la española que se limitó a una reacción defensiva y con pocas actuaciones. A partir de 1609, fecha de la expulsión de los moriscos, se acentuó la actividad corsaria.

En Argel llegó a haber hasta 50.000 esclavos europeos, principalmente españoles, a la vez. Se hablaba del “Oro blanco de los piratas” para referirse a los esclavos. Abundaban también los italianos; y en 1640 había 3000 esclavos británicos que escribieron a su parlamento para pedir ayuda y ser rescatados.

La esclavitud de los cristianos españoles en el norte de África tenía unas características propias pues a veces se desarrollaba durante periodos relativamente cortos de tiempo si eran liberados con rapidez pero, para muchos, fue una situación permanente. Uno de cada cinco era apresado en tierra y la mitad en tierra o mar, pero cerca de su domicilio, por dedicarse a la pesca de bajura. En 1637 atacaron la villa de Calpe mientras los hombres trabajaban en el campo y se llevaron a 315 personas, la mayoría de los cuales eran mujeres y niños.