Eran tiempos de incipientes guerras religiosas, de pobreza, de razones para sublevarse ante un poder extendido. Hay muchos historiadores que dudan de la realidad de esta batalla, de su localización, de, por supuesto, la intervención del apóstol, pero lo cierto es que todo lo que allí pasó, aconteciera o no, fue el principio del fin del poder musulmán sobre la Península.

En el siglo VIII, el norte de la península Ibérica, tras cien años de conquista árabe, se ha convertido en refugio de los antiguos visigodos cristianos. Mauregato, hijo natural de Alfonso I y una esclava, pacta con los omeyas la entrega, como tributo, de cien doncellas a los emires, a cambio de mantener entre ambas facciones una cierta neutralidad (los musulmanes no parecen muy interesados en las frías montañas del norte).

Sin embargo, Ramiro I de León, en el año 844 se niega a mantener un paso que considera vejatorio. El todopoderoso ejército musulmán no tarda en reaccionar ante esta negativa de pago y el emir cordobés Abderramán II parten hacia el norte para cobrar su dote. Los saqueos se convierten en una constante entre la tropa musulmana hasta que se produce el encuentro entre ambos ejércitos en Albelda. El primer envite acaba con derrota de las huestes de Ramiro I, que decide retirarse al monte Laturce, en el conocido como Collado de Clavijo.

Aquí existe la primera gran duda histórica sobre lo sucedido. Muchos historiadores contradicen la fecha fijada por la tradición cristiana y apuntan a que la batalla de Albelda se produjo en 860 y no en 844 como dicen todos los textos tradicionales. El debate se sigue manteniendo hoy, ya que pese a haberse encontrado restos de armamento en la hoy localidad de Clavijo, se ha llegado a poner en duda que hubiera allí una batalla. Sánchez Albornoz en La auténtica batalla de Clavijo defiende que la verdadera batalla fue librada por Ordoño I contra el Banu Qasi Muza en el Monte Laturce. Hay muchos textos, sin embargo, que así lo atestiguan.

En la obra Historia crítica de Vizcaya y de sus Fueros, se recoge que “de nuestros cronicones, el Salmanticiense dedica párrafos a la expedición de Ordoño I contra los vascones, repetidas veces hizo guerra a los caldeos y triunfó de ellos. Como moviera su ejército contra los vascones rebelados y redujera a su país a la dominación, de vuelta ya, llego un mensaje diciendo: He aquí que del otro lado el árabe enemigo… contra el cual Ordoño movió su ejército y contra una ciudad denominada Albeida”. Y allí se dio la Batalla de Albelda o Clavijo”.

Por su parte, el catedrático de Historia Medieval, José Luis Martín Rodríguez, al referirse a “La Leyenda del Matamoros”, señala que “aunque Santiago no peleara a favor de los cristianos hasta época tardía, el hecho de que se sitúe su intervención en la batalla de Clavijo tiene, sin duda, alguna explicación: en Albelda, lugar muy próximo a Clavijo, combatieron Ordoño I de Asturias y Musa ibn Musa, caudillo de los musulmanes del Ebro, en el año 859. El lugar, era un punto estratégico que dominaba la vía de comunicación entre las actuales Soria y Logroño y que, cruzando el Ebro, llegaba hasta Pamplona. Tal vez, por su interés estratégico, aluden a la batalla con detalle las crónicas escritas poco después en la corte de Alfonso III, hijo de Ordoño, y el relato pudo llamar la atención de quienes –en la primera mitad del siglo XII– precisaban una batalla lo suficientemente importante y antigua para justificar los votos que los fieles pagarían en adelante al Apóstol Santiago”.