El Apóstol Santiago el Mayor nació en Betsaida, Galilea, cerca del río Jordán, y falleció por martirio en Jerusalén en el año 44. Fue el hermano mayor del Apóstol Juan, e hijo del pescador Zebedeo y de Salomé. Se le suele llamar “el Mayor” o “de Zebedeo” para distinguirlo de otro Apóstol también llamado Santiago, hijo de Alfeo, y conocido como “el Menor” o “de Alfeo”. Su nombre original era Jacobo, del que derivaron otros nombres como Yago, Jaime y Diego, por lo que Santiago también es conocido como San Yago, San Jacobo, San Jaime o San Diego. Según muchos autores, existe la posibilidad de que su madre Salomé haya sido hermana de la Virgen María, en cuyo caso ambos apóstoles serían primos del Mesías.

Santiago fue uno de los primeros apóstoles llamados por Jesús, cuando junto con su hermano Juan se encontraba pescando en el lago de Genesaret (Mateo 4; Marcos 1; Lucas 5), fue uno de sus discípulos más queridos, y le que acompañó en diferentes ocasiones, como la resurrección de la hija de Jairo (Marcos 5; Lucas 8), la transfiguración del monte Tabor (Mateo 17; Marcos 9; Lucas 9) o la oración de Getsemaní (Mateo 26; Marcos 14). Por otra parte, tanto Santiago como Juan tenían fuerte temperamento, por lo que Jesús les llamó “hijos del trueno” (Marcos 3).

Cuando tras la muerte de Cristo y el Pentecostés, los Apóstoles se desperdigaron por el mundo para predicar el Evangelio, entran de lleno las leyendas y tradiciones que nos hablan de la venida de Santiago desde Jerusalén a Hispania cruzando el Mediterráneo. Según unas versiones, desembarcó en Cádiz, donde no tuvo un buen recibimiento pero logró convertir a algunos discípulos. Más tarde predicó en Granada, donde fue hecho prisionero con algunos seguidores, y terminó predicando por Galicia. Otras versiones dicen que tras pasar las Columnas de Hércules (Estrecho de Gibraltar), Santiago navegó a lo largo de las costas béticas y portuguesas para comenzar sus predicaciones por Galicia. También las hay que dicen que tras cruzar el Mediterráneo llegó a Tarragona, viajó por el valle del Ebro, y siguiendo la vía romana llegó a Galicia. Todas las versiones lo sitúan antes o después predicando en Galicia, aunque no existen datos históricos ni arqueológicos que corroboren su estancia en el noroeste de España. Aunque se sabe que la expansión del cristianismo por la Península Ibérica fue muy rápido y en el siglo II había importantes núcleos cristianos en las zonas bética y tarraconense, de su presencia en Galicia no hay constancia antes de mediados del siglo III.

Las tradiciones y leyendas también hablan de dos visitas de la Virgen a Santiago en España para animarle en su labor. Una fue en Muxia, en la costa de Galicia, donde María apareció en una barca hoy convertida en piedra. La otra fue en Zaragoza, donde apareció sobre un pilar de mármol y pidió a Santiago que en aquel lugar edificara una capilla, que con el tiempo se convirtió en la actual basílica donde es venerada la Virgen del Pilar.

Siguiendo con la tradición, tras haber permanecido en España unos 7 años, Santiago regresó a Jerusalén, donde, junto con otros cristianos fue hecho prisionero por el rey de Judea Herodes Agripa I (nieto de Herodes el grande), y fue degollado (Hechos de las Apóstoles, 12) en el año 44, con lo que se convirtió en uno de los primeros mártires cristianos. Fue entonces cuando de nuevo la tradición y las leyendas vuelven a escena, para contarnos como sus discípulos Teodoro y Atanasio huyeron de Jaffa en barco llevándose el cuerpo del Apóstol. Cruzaron el Mediterráneo, navegaron por el Atlántico, continuaron por la ría de Arosa y el río Ulla hasta Iria Flavia, y siguieron a pie hasta un lugar donde dieron sepultura al cuerpo del Apóstol en un arca de mármol y construyeron un altar.